沈稚枝搭在膝上的手指揪紧，脸上却不动声色，垂首婉拒：“娘娘厚爱，可臣女不过是一介小小庶女，无德无能，如何配得上六皇子？”

“本宫说配得，那便是配得上，你只需回答本宫是否愿意？”明皇后眉间稍蹙，似有些不满她这番回答。

沈稚枝眼睫稍颤，心中恐惧之感更甚。

这明皇后显然已不耐与她周旋，可她又怎能轻易应允这门亲事？但若直言拒绝，只怕会让其恼羞成怒。

虽说大哥知晓她此番入宫乃是受皇后娘娘召见，然待大哥真来寻人之时，若明皇后蓄意隐瞒，以大哥之力也难以将皇宫彻底搜寻。

她轻咬下唇，于心中反复斟酌言辞，眼见明皇后已然濒临失去耐性，沈稚枝方缓缓仰起头来。

正欲出声之际，亭外传来林公公尖锐通报声：

“大皇子到。”

这四个字似静心咒般，随即便将沈稚枝胸腔内跳动不止的心脏遏制住。

她抬眸望去，张嘉礼款步而来，行至她身侧顿住。

太好了！是张嘉礼！我又有救了！

沈稚枝忙出声问候，“臣女见过大皇子。”

张嘉礼闻言，稍一垂眼，便见少女正凝着他，眼眸锃亮，那雀跃之色近乎要溢出眼底。

他稍怔一瞬，复而扬唇失笑。

明皇后见张嘉礼未经她应允便闯进这亭中，脸色微变。

她重重搁下茶盏，发出清脆声响，“大皇子，你这般不请自来，可知失了礼数。”

张嘉礼眼底笑意敛下，微躬下身，朝明皇后辑了一礼，“儿臣恰好经过，见沈姑娘在此，想来亲自答谢那日舍身相救之事，未料到娘娘也在此，确是嘉礼失了礼数。”

“啪！”

明皇后伸手重重拍在桌上，桌岸茶盏随之晃动，茶水险些溅出。