薛勇淮左手捏着的半块茯苓糕碎在掌心，甜腻的香气混着木屑味在空气里凝固。

梁勇喉头滚动，“这两年，老夫人独自撑着侯府门楣，几位公子小姐都有了出息归宿。”

薛勇淮空荡的右袖管无风自动，左手指节捏得青白。

"她若知道我是遭人暗算，定会去敲登闻鼓。到时候元初在朝中如何自处？善秋那丫头还病着……”

柴屋角落传来压抑的哽咽。当年跟着老侯爷冲锋的百战老兵，此刻把脸埋进生满老茧的掌心里。

薛勇淮望向窗外祖宅方向：“活着的人，得学会当个死人。”

正午的日头正毒，老宅门前的青石板上蒸腾起袅袅热浪。

薛安领着全府仆役跪在影壁前，汗水顺着脖颈滑进衣领也无人敢动。远处传来銮铃脆响时，老管家后背的衣裳已湿透大半。

“来了！”小厮从了望台飞奔而下，惊飞了槐树上栖着的乌鸦。

老夫人洪映蓉端坐车内，绛紫色裙裾纹丝不动，唯有腕间那对羊脂玉镯随着马车轻晃，在阳光下泛着温润的光。

“恭迎老夫人回府！”

山呼声中，薛善秋先从侧厢探出身来。素白罗裙衬得她愈发清瘦，腰间禁步上的翡翠坠子却鲜亮得扎眼。

她搭着丫鬟的手正要下车，忽听得后山传来一声鹧鸪啼叫，惊得差点踩空。

“当心。”

洪映蓉不知何时已立在车辕上，右手稳稳扶住女儿，左手却死死攥着串佛珠。

她目光扫过跪了满地的仆人，在某处微微一顿，薛安衣摆沾着几片新鲜的槐叶，鞋底还粘着后山特有的红泥。

“都起来吧。”老夫人声音不疾不徐，却在迈过门槛时突然驻足。

薛安正要应声，却见老夫人已转向西侧厢房：“善秋的屋子可曾熏过艾草？她闻不得霉味。”

话音未落，后山忽然惊起一群飞鸟，扑棱棱的振翅声里，洪映蓉的佛珠“啪”地断了一颗，白玉珠子滚进石缝，正落在当年老侯爷亲手栽的罗汉松底下。