毕自严惊愕之余，更添忧虑，“四成火耗，底层黎民何以承受？”

“君不闻民间火耗已逾正税之倍乎？”

袁世振苦笑摇头，“南直隶欠税之因，皆因官吏贪腐，豪强横行，辽饷之重，尽压百姓肩头。百姓无力承担，方有欠税之状。”

毕自严闻言，震惊不已，眨眼之间，思绪万千。

“此等大事，君可奏明圣上？”

“未敢。”

袁世振摇头，神色复杂，“正德年间，钱塘命案，五刀毙命，知县妄报自杀，屡审不改，终惊动天听。

此案背后，乃知县将豪绅税负转嫁小民所致。

秀才告状，身首异处，吾若上奏，恐亦步其后尘。”

毕自严闻言，默然点头，深知此事不可轻言。

皇帝雷霆之怒，必致风雨飘摇，得罪满朝文武，更非明智之举。

“然则，君之法，岂非又增百姓之苦？”

“国事艰难，为大明计，吾愿一力承担骂名。”

袁世振长叹一声，“百姓之苦，实乃无奈之举，望苍天垂怜，共度时艰。”

………

蓬莱水城，古名刀鱼寨，坐落于山东蓬莱城北丹崖山麓，依山傍海，气势恢宏。

北宋庆历年间，此地筑寨以御敌；至明洪武九年，扩建加固，北开水门，南立振扬门，土城环绕，引海水入内，更名备倭城，寓守卫海疆之意。

土木堡之变后，于谦率军抵御外侮，其麾下备倭军正是由此扬帆出征，威震四方。

万历盛世，戚继光于此操练水师，万历援朝等战役的壮丽篇章亦由此开篇。

水城布局独特，南宽北窄，宛若天成之不规则矩形，水门、防浪堤、平浪台、码头、灯塔、城墙、敌台、炮台、护城河等防御设施一应俱全，尽显军事要塞之风采。

昔日，沈有容乃蓬莱水师之佼佼者，而今却立于水门之上，面对空港，心生疑惑，不禁仰天长问：“吾之水师巨舰，安在哉？”其声悲壮，令人动容。

“将军勿急，船只皆被辽东转运使杨嗣昌暂借。”

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天津卫参将李雄，沈将军旧部，无奈答曰。天津、登莱水师整合，李雄奉命调兵至此，不期而遇沈将军之“质问”。

“陛下旨意，天津撤卫设府，水师归一，归天津知府袁可立统辖。”

李雄详述缘由，面对沈将军质疑的目光，苦笑不已。

武将失舰，实属罕见，李雄只得苦笑解释：“袁知府为解辽东之急，暂借船只转运粮草，并探水路。”

“借？何时归还？”沈将军眉头紧锁，一脸不信。

“此事……辽东转运司已备银两两万作为抵押，待其自有船只，即当归还。”

李雄讪笑，心中暗道：“文官借物，何时还过？”

沈将军闻言，怒目而视：“两万银，换我大半水师？”

然念及袁知府乃未来上司，只得隐忍不发，眼神中仍不失鄙夷。

“皆是天命难违。”

李雄尴尬解释，面颊微红，知此举确有不妥。