步入原料区，目睹工匠露天熬硝之艰辛，朱由校不禁轻叹，感慨于化工未兴之际，大明虽工业领先，却难敌后世之辉煌。

硫磺与碳，尚能就地取材，唯硝之提炼，犹如攀登蜀道，艰难重重。

山东土硝，虽为京师火药之基，然其提炼之繁琐，堪比“熬硝千日，难抵一炮之威”。

忆及徐光启智运王恭厂之储，助熊廷弼收复失地，朱由校深知，此乃金钱与智慧并驱之果。

面对眼前熬硝之景，他心中暗道：“化学理论虽精妙，付诸实践尚需时日。”

从书斋到工坊，从摇瓶至巨机，其间鸿沟，非一日之功可越。

石景厂之行毕，夜幕低垂，朱由校择此地而栖，思绪万千。

与此同时，南海子边，风云亦在悄然酝酿，与石景厂的灯火遥相呼应，共绘大明之夜色。

手捧香茗，魏忠贤悠然坐于翠峦之巅，俯瞰脚下，言官们搬砖之景尽收眼底，他不禁轻叹：“此等效率，蜗牛行路亦胜之。”

“干爹，让孩儿略施薄惩，速其进度如何？”魏庆凑近，提议中带着几分谄媚。

魏忠贤斜睨一眼，怒斥道：“退下！休得胡来！”

言辞间，尽显威严。

魏庆闻言，自知失言，忙不迭地溜之大吉，心中暗自嘀咕：“拍马不成反被踢。”

“还是陛下妙计，高瞻远瞩。”

魏忠贤放下茶杯，目光再次投向那群辛劳的言官，心中对皇上的智谋赞叹不已。

往昔，惩处官员之法，不外乎廷杖、贬谪乃至斩首，然对于今朝文臣，此等刑罚反倒成了扬名立万的捷径。

而今，陛下独辟蹊径，以搬砖为罚，实乃妙招。

“养望？痴人说梦！”

魏忠贤心中暗笑。

南海子工地，非但无归家之期，连亲眷探视亦受限制，此乃真正的劳心劳力，改造身心。

昔日，言官受罚后，民间声望反增，而今，即便东厂耳目遍布，亦难觅其威望复振之迹。

此等景象，实为罕见，魏忠贤心中暗自称奇。

若朱由校知魏忠贤所惑，定会笑言：“忠贤亦知深思矣。”

朝堂之上，派系林立，各怀鬼胎，犹如群蛇乱舞。

皇帝铁腕治官，言官或锒铛入狱，或沦为劳力，而智者则静默观之，不敢妄言。

夕阳西下，南海子工地响起阵阵下工的号角，从总监司的洪钟到各工区的铜锣哨声，交织成一首归家的序曲。

“餐食已备，休憩之时。”

监工一声令下，犯官、工匠、监工皆卸甲归营，向简陋的棚屋涌去。

整个南海子，工地星罗棋布，夜幕降临，灯火阑珊，一片繁忙后的宁静。

南海子外围虽筑有围墙，然守卫兵力终究寥寥。

为便于管理，各地分区简陋棚屋与低矮藩篱应运而生。人群攒动之下，防贼之心不可无，于是棚屋周遭再筑高墙，墙头遍插锋利瓦砾，乃至沾染斑斑血痕，触目惊心。

各棚屋区更豢养恶狼之犬，数十条乃至十余条不等，夜幕低垂时，有专人引领巡逻，此乃南海子“魅影”事件后新增之安防举措，意在震慑。

“今日劳顿至极！”

翰林院缪昌期轻捶腰际，向御史袁化中叹道。

“诚哉斯言，砖石沉重，背负数里，苦不堪言。”

袁化中不顾尘垢，随手舀水解渴，继而将位让予他人，自嘲道：“未及一月，双手已糙如树皮。”

袁化中颓然坐于床铺，衣衫不整，面露苦色：“此等苦役，何时方休？”

小主，

言罢，竟有人以泣声附和：“吾乃纨绔子弟，何曾操持此等卑贱之事？陛下此举，实乃辱我也！”

一时之间，棚内悲声四起，情绪如瘟疫般蔓延。

南海子工地之役，乃皇命所系，官员们自卯时起身，操练、搬砖，日复一日，劳作不息，几近后世八时工作制，然于他们而言，却如同酷刑加身，苦不堪言。

正当众人情绪崩溃之际，锦衣卫突至，厉声喝止：“休得喧哗！饭时已至，迟者无食！”

此言一出，袁化中及众人皆忘却哀伤，争先恐后奔往食堂。

食堂内，大锅烩菜热气腾腾，腌菜、野菜、豆腐杂烩一锅，油盐吝啬，偶见油星闪烁，主食非精细之粮，难餍众人之口。

然饥饿之下，众人皆无暇挑剔，只盼速速果腹。

转而化繁为简，仅是烹煮糙米与麦粒，直取其本真，脱壳即煮，尽显粗犷之风。

在这片工地之上，食不求细，但求果腹，温饱为安。

袁化中先取一碗热腾腾的煮米，复至灶旁添勺烩菜，不拘一格，席地而坐，风卷残云般享用起来，口中虽喃喃自语：“此等粗食，恐连犬豕亦不屑一顾。”

然其手未停歇，深知空腹劳作之苦，实难再尝。

犯官与劳工，境遇迥异。

劳工凭劳定赏，蛋蔬佳肴，乃至监工专属之炒菜，皆成激励之资。

而犯官，则一无所有，银两亦难换佳肴，监工锦衣卫，铁打营盘流水兵，三日一换，盼好食，唯赖家属月探之恩泽。

南海子工地，于犯官眼中，无异于炼狱。

伤病之际，非京城名医延请，反送入太医院，任由太医试炼医术，此等境遇，令人唏嘘。

大明皇恩虽广，太医之技，连九五之尊亦存疑，况乎囚徒乎？

往昔尊贵，今夕何堪？

然时光与重劳，乃消磨意志之利器。犯官初时对搬砖砌瓦，皆怀抵触之心，然饿腹之痛，终令其屈服。

正如古谚所云：“打死不屈，不死则服。”

生存之下，万般抵触皆化绕指柔。

此刻，众犯官心中唯余一念：“不敢矣，再不敢与天子为敌。”

昔日之傲骨，已被现实磨平，唯余顺从，以求苟安。