汉武帝时，为了断匈奴右臂，于元狩二年（前121年）派霍去病西征河西。出征期间，霍去病于兰州以西设令居塞驻军，此后汉朝不仅将河西走廊纳入了统治，陇西郡亦得以向西扩张，为了确保边境安定，汉朝更是从朔方郡沿黄河南下直到令居塞，大面积疏通沟渠，设置田官，移民屯田，尤其是汉朝在令居塞周边的扩张，极大压榨了西羌诸部的生存空间。

当时，西羌的农业水平并不算太高，整体上仍然呈现半农半牧状态，即《后汉书·西羌传》中所说的“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。

汉朝军民于令居塞一带屯田之后，非但不再允许西羌部落向东放牧，而且还不断向西压榨西羌部落的生存空间，这自然让西羌诸部极为不满，以致双方时常爆发冲突。

在汉朝势力插手河湟地区以前，西羌的先零羌、封养羌、牢姐羌等部之间，为了争夺生存空间，时常彼此争斗，而随着汉朝这个庞大势力的侵入，反而让他们升起同仇敌忾之心，彼此放下了仇恨。

元鼎五年（前112年），先零羌、封养羌、牢姐羌等部解除仇怨，结成联盟，决定共抗汉朝。当然，西羌诸部也知道，仅凭自己根本不是庞大的汉朝对手，于是他们又想到了自己的旧主匈奴人。

虽然匈奴在遭遇汉朝沉重打击后早已远迁漠北，而且为了逃避汉军的打击，多年来再也不敢南下侵扰。然而，随着在位十二年的伊稚斜单于在元鼎三年（前114年）去世，其子乌维单于即位，匈奴却再度开始蠢蠢欲动。

乌维单于即位之后，时常幻想着能够恢复匈奴往日荣光，重新回到漠南。当然，乌维单于也清楚，经历了父亲在位期间的多次战败之后，此时的匈奴国力根本不允许自己再与汉朝发生大规模战争，因此他一面经常派遣使者，向汉朝表达善意，为自己争取恢复实力的时间；另一方面，在察觉到西汉有向西域扩张的意图后，他又命盘踞于西域的右谷蠡王、右奥犍王等匈奴各部不断攻击汉朝使团，阻止汉朝势力向西域渗透，力求将西域牢牢控制在自己手中，从而确保从西部对汉朝形成牵制。

当初，博望侯张骞因出使西域而获得尊贵地位，这令他的部下们眼馋不已，张骞去世之后，他的部下们便争相上书朝廷，陈说西域各国的奇异之事和西域对汉朝的利害关系，请求代表朝廷出使西域。

汉武帝在控制河西之地后，本就有意派遣使者经常来往于西域，以扩大汉朝在西域的影响力，与匈奴争夺西域的控制权。他原本还担心西域路途遥远，一般人不愿前往，却没想到大家竟然如此踊跃，于是凡是自请出使西域者，汉武帝皆赐予符节，准许他们自行招募官吏百姓，不问出身，一律为其配备补给和赏赐给西域各国的礼物。

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汉武帝此举本是想让汉朝和西域的往来成为常态，却没想到由于这些使者素质参差不齐，竟然出现了使者盗取礼品财物或违背朝廷旨意的现象。汉武帝得知后虽然极为愤怒，但由于这些人熟悉出使事务，只能将他们严惩一番后，继续命令他们出使，希望这些人能够立功赎罪，然而在巨大的利益刺激下，这些人根本不在乎所谓的惩治，以致盗取礼品现象极为猖獗。