当时,由于汉匈关系的急转直下,匈奴铁骑连年南侵、骚扰边境,导致边境数郡久不安宁,作为北部重要关隘的雁门关也是屡遭侵扰。郅都到任之后,凭借严谨的做事风格,大力整修雁门关的防御工事,并加强了边军的训练,使得此后匈奴人多次在雁门关受挫,再也不敢轻易靠近雁门关。
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匈奴人恨郅都入骨,于是派人深入京城,散播不利于郅都的谣言,窦太后这才得知汉景帝竟然重新起用了郅都,因此再度要求逮捕严惩郅都,汉景帝辩解称“郅都是忠臣,如何能够妄杀?”
窦太后却怒道,“难道临江王就不是忠臣吗?”
在窦太后的强力干涉下,郅都最终被杀,而就在郅都死后不久,匈奴人便重新开始侵入雁门关。
汉景帝中元六年(前144年)六月,再度破雁门关而入的匈奴军队,先攻云中郡武泉县,后又攻入上郡,想要夺取汉朝上郡马苑中的战马,时任上郡太守的李广立即率兵迎战。
早在汉文帝时,匈奴大举入侵萧关,威胁京师安全,汉文帝下诏征兵抵抗匈奴,李广以良家子身份应征从军,跟随汉军抵抗匈奴。因精通骑马射箭,在此战中李广斩杀匈奴颇多,战后因功被任命为汉中郎。
后来,李广多次随汉文帝狩猎,数次格杀猛兽,汉文帝见其勇武,当时便赞叹,“可惜你没遇到好时机,若是生在高帝时代,封个万户侯也不在话下!”
汉景帝即位之后,李广先任陇西都尉,后又改任骑郎将。“七国之乱”时,李广以骁骑都尉的身份跟随太尉周亚夫攻打叛军,曾在昌邑城下夺取叛军军旗,因此名声显扬。
叛军对梁国的威胁消除后,当时以储君自居的梁王刘武,对参与救援梁国的有功将领予以封赏,并赏赐给李广一枚将印。
叛乱平定后,其他立下战功的武将多有封侯者,而原本在战争中功劳卓着的李广,却因擅自接受梁王刘武授予的将印,引发汉景帝不满,以致还军后没能获得任何封赏,而这或许是李广这一生中距离侯爵最近的一次。
李广不仅没有获得封赏,反而还因此被调出京城,任命为了上谷太守。眼看着与自己一起参与平叛的将领们因功封侯,而自己却与侯爵擦肩而过,李广心里难免有些失落,更因自己擅自接受梁王的赏赐而悔恨,因此出任上谷太守之后,便时常亲自率兵与匈奴交战,以期获取战功封侯。
为了获取战功,李广率兵作战极为拼命,常常身先士卒率军冲杀。然而,太守毕竟是一郡最高长官,而不是领兵将领,李广这种玩命的打法,着实让他手下的官员们整日提心吊胆。
担心李广出现意外的典属国公孙昆邪,在苦劝无果的情况下,只好上书向汉景帝哭诉,“李广的才气固然天下无双,但他太过自负,屡次与敌虏肉搏,恐怕迟早会战死沙场”,汉景帝于是又下诏将其调离边镇,改任上郡太守。
李广调任上郡太守之后,虽然没有了战死沙场的危险,但也失去了杀敌立功的机会,这让他颇为苦恼。因此,当得知匈奴破关而入、攻入上郡之时,李广哪肯放过机会,立即调集士兵前去迎战。汉景帝或许也怕李广见了敌人头脑发热,便又派了一位亲信宦官前往李广军中,以协助李广整训士兵的名义,对其予以看管。
一次,宦官带了几十个骑兵外出,恰好与三个匈奴人遭遇,宦官见对方人少,遂亲率骑兵攻了上去,却不想对方箭术出众,边跑边转身放箭,立时便有数名骑兵落马,就连宦官亦中箭负伤落马。骑兵们见宦官负伤,也不敢再战,只得先护着宦官上马撤退,那三个匈奴人见状,趁着汉军慌乱之际又接连放箭,片刻间几十名骑兵便死伤殆尽,宦官这才艰难上马,在仅剩的几名骑兵护送下,向着大营方向狂奔而去。
李广得知消息,连忙上前查看情况,听了宦官和众将士的描述,李广言道,“箭法如此精准,一定是匈奴射雕之人”。说罢,李广便率领一百多名骑兵奔出大营,向着三个匈奴人所在的方向追了出去。