艾虎听到范大人问他是否认得自家太老爷，心里暗自琢磨：“这可麻烦了！当初虽说见过马朝贤，可我没怎么留意，何况都过去三年了。但又不能说不认得，只是这位大人怎么单单问我认不认得，其中肯定有什么缘由。”思索一番后，他回答道：“小人的太老爷，小人是认得的。”范大人听了，便吩咐：“带马朝贤。”左右衙役答应一声，朝外走去。

此时，颜大人在一旁看得真切，见艾虎沉吟了一会儿才回答“认得”，就知道艾虎有些犹豫，心里暗暗着急，担心他年纪小，一时认错，那可就糟糕了。颜大人急中生智，伸手一指，用大袍袖一遮，说道：“艾虎，一会儿马朝贤来了，你要当面对质，可别袒护。”嘴里说着话，眼睛还递了个眼色，虽然没摇头，但纱帽翅也微微动了一下。艾虎本就因为范大人的问题起了疑心，如今见颜大人这一番举动，心里更明白了。

只听外面传来锁镣的声音，艾虎跪着偷偷往外看，见有个年老的太监，虽然戴着刑具，但到了丹墀之上，脸上还带着一丝微笑，等上了公堂，才收敛神色。而且见了大人们，既不下跪也不报名，直挺挺地站在那里，一声不吭，小爷见状更加心中有数。

只听范大人问道：“艾虎，你和马朝贤当面对质。”艾虎故意抬头看了看那人，说道：“他不是我家太老爷。我家太老爷小人是认得的。”陈公公在堂上笑着说：“好个孩子，眼力真好！”又看着范大人说：“看这情形，这孩子肯定认得马总管。来人呀！把他带下去，把马朝贤带上来。”左右衙役把假马朝贤带了下去。

没过多久，只见真正心怀不轨、蓄谋造反的总管马朝贤被带了上来。左右衙役当堂去掉他的刑具，马朝贤朝上跪倒。陈公公见他这副模样，不免心生怜悯，但还是说道：“马朝贤，如今有人告你三年前告假回乡时，私自把圣上的九龙珍珠冠带回家中。你要从实招来。”马朝贤吓得魂飞魄散，说道：“这冠确实是在库内遗失的，犯人一概不知情啊！”

只听文大人道：“艾虎，你和他当面对质。”艾虎便把之前的口供又说了一遍，说道：“太老爷，事到如今，就别推脱了。”马朝贤道：“你这小厮，实在可恶！咱家根本不认得你。”艾虎说：“太老爷怎么会不认得小人呢？小人那时才十二岁，伺候了你老人家好些日子，太老爷还常夸我伶俐，将来必有出息。难道太老爷忘了？真是贵人多忘事。”马朝贤道：“我就算认得你，可我什么时候把御冠交给马强了？”

文大人道：“马总管，你别抵赖了。事已至此，你好好招供，免得皮肉受苦。要是不招，这可是奉旨查办的案件，我们可要动大刑了。”马朝贤道：“犯人真没做这事。大人要是要动刑，不管是夹棍还是板子，任凭吩咐。”颜大人道：“就这样问他，他肯定不肯招。左右，把大刑抬上来。”

两旁衙役齐声呼喊，刚要抬刑具，只见艾虎哭着说：“小人不告了！小人不告了！”陈公公便问道：“你为什么不告了？”艾虎道：“小人只是因为害怕担罪名才来告发，没想到如今害得我太老爷这么大年纪，还要受这样的苦，还要用大刑审问。这不是我活活把太老爷害了吗？小人实在不忍心，情愿不告了。”陈公公听了，点了点头，道：“傻孩子！这事已经奉旨查办，哪能由着你呢。”

只见杜大人道：“暂且先不用刑，左右把马总管带下去，艾虎也带下去。别让他们碰面交谈。”左右衙役分别把两人带了下去。颜大人道：“下官刚才说用刑，不过是吓唬他。他年纪大了，怎么经得起大刑呢？”杜大人道：“刚才见马总管不认得艾虎，下官有些怀疑，说不定艾虎是被人指使来的呢？”

颜大人听了，心想：“这话可真厉害。但白五弟托我照应艾虎，我可不能坐视不管。”连忙说道：“大人考虑得虽有道理。但艾虎只是个小孩子，怎么能担得起这么大的事呢？况且包太师已经考虑到这一点，所以要用御刑铡他的四肢。他要是真被人指使，怎么会舍了性命也不肯说实话呢？”杜大人道：“话虽如此，下官还有个主意，不如把马强带上堂来，如此这般追问一番，你们觉得怎么样？”众人齐声说“好”，吩咐道：“带马强，不许他和马朝贤碰面。”左右衙役答应着去了。