伯颜自少长于西域 ，以深略善断着称。至元初年，奉伊儿汗旭烈兀命奉使入朝，受元世祖忽必烈赏识，拜中书左丞相，后升任同知枢密院事。至元十一年(1274年)，统兵伐南宋，与阿术统中路取鄂州、汉阳等地，沿长江东下，次年取黄州、蕲州、江州、安庆、池州等地，大败宋宰相贾似道军于丁家洲，收降太平州、滁州，下建康，寻进中书右丞相。至元十三年(1276年)陷临安，俘宋恭帝、谢太后等北还。南宋灭亡后，又出镇和林，屡次讨平昔里吉、乃颜及海都等宗王叛乱。忽必烈驾崩后，受顾命拥戴元成宗铁穆耳即位，拜太傅、录军国重事。至元三十一年十二月(1295年1月)，伯颜病逝，年五十九。累赠宣忠佐命开济翊戴功臣、太师、开府仪同三司，追封淮王，谥号\"忠武\"。

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伯颜智略过人，深明大义，用兵筹谋，出神入化。统二十万大军伐宋，如统一人。还朝之后，口不言功，行囊仅有随身衣被。又善作诗文，是蒙古族中较早学习运用汉文创作的诗人，有诗词数首传世 。

伯颜说道：“史将军，我虽然深居大漠，但我也知道水军三年造船，五年成军，难道我们要等五年后再去平定赵昺吗？我大元现在已经平定中原，在陆地上宋军根本不是大元军队的对手，宋军所依仗的是自己船只灵活，可以随意攻击大陆的任一座城池，但是也仅仅限定在沿海地区，如果沿海地区没有城池和人口让他们抢呢？”

忽必烈看向伯颜，说道：“请丞相快快说来！”

伯颜拱了拱手说道：“微臣最近也在想破解宋军之法，三个月内，宋军驾船随意掳掠沿海人口和财富，据各地报告，被掳掠人口已达三十万，财物无数，宋军抢完就走，我大元官军只能来回奔波，疲于奔命，却连宋军的影子都没有看到，但是微臣发现了一个规律，那就是宋军抢劫的城市基本都是沿海城市，即使不是沿海城市，也是距离海边三十里的城市，所以微臣提议实施迁界禁海，在沿海五十里实施焦土政策，沿海五十里内迁移所有的人口到内地，并且禁止所有船只下海，沿海五十里范围内，烧毁所有的房屋，农田，让这些区域成为无人区，如此，宋军将不能从这些地方掳掠人口和财物，如果宋军想要得到人口和物资，就得上岸，而一旦到了岸上，就是我大元铁骑的天下！”

忽必烈拍手称道：“妙，此计甚妙，如此一来，宋军在沿海地区就会得不到任何补给，我大元也可以安心的发展民生！”

伯颜说道：“此计虽好，只是苦了沿海的百姓了！\"

忽必烈说道：”自古成大事者不拘小节，丞相就不必苛责自己了！“

随后，忽必烈下诏，在沿海五十里实施迁界禁海政策。