【就如同东晋刚刚成立的时候冒出一个王敦，南宋刚刚建立的时候出现了苗刘兵变一般，弘光政权所依靠的江北四镇——刘良佐、高杰、刘泽清以及黄得功，同样迅速地卷入了党争之中。

刘良佐，字明辅，是大同左卫人。这家伙，以前跟着李自成一起造反。结果呢，崇祯十一年十月，中了曹变蛟的埋伏，他就投降明军啦！南明建立后，还被封为广昌伯呢。崇祯十四年，他更是厉害，打败了投奔李自成的另一伙农民军首领袁时中的好几万人马，在军队里被称做“花马刘”！

刘泽清，是山东曹县人。曾经被授予辽东守备的官职，后来又加封为参将。因为抵御满清有功，官职一路升到了副总兵，接着又当上了总兵官、左都督。因为收复登州有功，还被加封为太子太师。崇祯十三年（1640），奉命镇守山东海防，后来被调到河南，去镇压李自成的农民军，结果被李自成打得大败，手下死的死伤的伤，可惨啦。崇祯殉国后，他成了江北四镇之一，被封为东平伯，驻扎在庐州。都御史刘宗周弹劾他嚣张跋扈，他也连着上了两封奏折弹劾刘宗周，朝廷没办法，只好用温和的话来调解。

黄得功，字虎山，三万卫（开原）人。此人战功卓着，因而得以升任总兵之职，并曾跟随熊文灿一同参与镇压农民起义。南明政权建立后，他获封靖南伯，驻守于泸州。

高杰，米脂人，原为其同乡李自成麾下的一名猛将。因与李自成的妻子邢氏有染，他便携同邢氏一同投降明朝，并加入孙传庭的军队参与镇压农民起义。崇祯十七年时，他驻军于泗州，觊觎扬州的富庶，企图攻占扬州。幸好有史可法从中调解，将他调派至瓜洲驻守。

公元1644年五月十五日，福王朱由崧在南京称帝，改元弘光，建立了南明王朝。当时，马士英推荐高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐四位将领分别镇守淮安、徐州、扬州、滁州、凤阳、泗州、庐州和六安，也就是所谓的“江北四镇”，他们的军队驻扎在长江以北，作为抵挡大顺军南下的屏障。

这四镇其实是因为史可法的《议设江北四藩启》才得以设立的，虽然名义上属于南明，但实际上却是国中之国。这些军阀们不但将各自领地内的钱财物资、税收全部据为己有，而且还凭借拥立之功，不断地向南京朝廷索要粮饷。此外，这四镇之间缺乏有效的沟通与协作，有时甚至还会相互攻击。这样一来，原本就虚弱的南明政权更是雪上加霜，陷入了内部混乱之中。

话说史可法在扬州当老大时，原本是打算好好管理一下那四个镇，但结果却是事与愿违，没有什么好的效果。而马士英呢，早在崇祯十五年担任凤阳总督的时候，就已经开始与那些武将们打得火热了。江北的武将们之所以会找上马士英，无非就是想找到一个能够为他们发声的人。一旦马士英掌握了权力，那么江北四镇在弘光政权中的地位也就能够得到政治上的认可，并获得更多的财政支持。如此一来，这一文一武的结合，使得党争愈发激烈起来！

除了四镇，军事重镇武汉还有一支比四镇更厉害的武装力量——左良玉的军队呢！

左良玉，字昆山，是山东临清人。一开始在辽东跟清军打仗，还受过侯恂的提拔。后来在镇压农民起义军的战争里，他的部队不断壮大，自己也升成了大帅，越来越嚣张跋扈，还拥兵自重。

崇祯十七年（1644）三月被封为宁南伯。南明弘光帝（朱由崧）即位后，又升他为侯，让他世代镇守武昌。