竟宁元年（公元前33年），汉元帝刘奭驾崩，20岁的刘骜继承皇位，是为汉成帝。母亲王政君也母凭子贵成了皇太后。

称帝之后，刘骜吸取了前朝的一系列教训，绝不让权臣以及宦官乱政的历史重演。但是又苦于自己身边目前没什么可信度很高的人。这个时候他想到了目前的娘家人，舅舅姨娘们起码这个时候是让她很放心的。

一时间，刘骜母亲的娘家人就鸡犬升天了，但凡能够跟朝廷沾点边的，都是大肆封赏、加官进爵。上至将军、大司马，下至朝中大官小吏基本都安排上了刘骜母亲王太后的家人，这其中更是将王太后的五个同父异母的兄弟任命为“五候”。从此，王太后家族权倾朝野，汉成帝的天下就又变成了“外戚专权”的态势。

在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更肆无忌惮。汉成帝有一个男宠张放，史书上记载他“少年殊丽，性开敏”。

汉成帝对他十分宠爱，平日里“与上卧起，宠爱殊绝”，还将张放提拔成中郎将，两人经常一起微服私访，汉成帝在外出游玩时假称是张放的家人，由此可见张放当时受宠的程度。

此事引起了朝臣的不满，各种言论传到了太后王政君的耳中，再加上几个国舅的煽风点火，太后就将张放以莫须有的罪名流放。

汉成帝不堪思念之苦，多次召张放回京团聚，之后又迫于压力把张放放逐，据史书记载，“故常涕泣而遣之”，如此反反复复，除此之外成帝还“玺书劳问不绝”，千里传递书信；

之后则顾忌宠妃赵氏姐妹不再进行；而张放则“思慕哭泣而死”。

汉成帝即位起，就花了大量金钱，建造霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。

他最初专宠少年结发妻子许皇后，前后20年，生了一儿一女，皆夭折，这引起了王氏集团的担心无嗣，让汉成帝恩宠六宫，后来许皇后色衰，成帝便也移情别恋，开始宠爱班婕妤。

班婕妤生了一个男孩，数月即夭折。班婕妤美而不艳，丽而不俗，又博通文史，知书达礼，她没有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平进献给汉成帝，李平又得宠幸，也被封为婕妤。

汉成帝说：“当初孝武帝的卫皇后也从微贱而起。”因此赐李平姓“卫”，她就成了卫婕妤。