“身在庙堂，身不由己。”韩爌对此并不意外，深知辅臣之位，难坐亦难弃。

月余之间，韩爌已深感辅臣不易，需有智者引领，否则难免步刘一爆后尘。

“方从哲病退在即，大明朝堂，除叶公外，谁堪当此大任？”韩爌试探。

“天下之事，非你我所能左右。”叶向高淡然回应，实则内心波澜不惊。

叶向高深知韩爌伎俩，遂以恭顺之态回应：“叶某虽承众望，然陛下圣裁，非我等所能预谋。”

二狐狸于月下长谈，直至夜深，韩爌方悄然离去。

二人虽避人耳目，却不知宅内另有洞天，墙有夹层，窃听者在侧。

典察府内，魏忠贤正聆听傅应星汇报，眉头紧锁，满脸疑惑。

“韩爌欲推叶向高为首辅，却遭拒绝？”魏忠贤惊疑。

接过记录，魏忠贤细读之下，怒由心生，尤对缪昌期“四贼”之语耿耿于怀。

再观二狐对话，魏忠贤更是头大如斗，字字清晰，却难解其意。

“速探福建叶向高已至，为何浙江沈淮尚无音讯。”

魏忠贤下令。

原本，魏忠贤欲直谏皇帝，指叶向高不忠，欲将其逐出京城。

然念及泰昌遗诏，小皇帝对叶向高之冷淡，仅予修实录之职，魏忠贤遂生取而代之之心。

然思及刘时敏之智谋与圣宠，魏忠贤终是决定先访司礼监，与刘时敏共商对策。

宫中四府鼎立，魏忠贤与刘时敏虽位同权重，但近来魏忠贤愈发觉得刘时敏深得圣心。

他素来敬重位高权重者，更知进退之道。

“此事错综复杂。”刘时敏闻言，放下奏章，凝视魏忠贤，意味深长。

此言岂非欲置叶向高于炙手可热之境乎？”

“哦？愿闻其详。”

闻刘时敏之言，魏忠贤双眸微转，狡黠之光闪烁。

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对于这位机智过人的刘公公，多请教总无坏处。

“斗胆请刘公公释疑。”

“叶向高，前朝栋梁，离京已逾七载。圣上之意，明摆着不欲复用，故遣其至翰林院编纂实录，以示冷落。”

“此刻，内阁重臣韩爌竟私访叶向高，试想圣上知晓，心中会作何感想？”

“圣上必对叶向高心生猜忌，对韩爌亦不悦。”

魏忠贤闻言，颔首微思，轻声言道：“如此，我便向圣上禀报，二人似有结党之嫌……”

“此言差矣。”