"木秀林梢，风必摧之；石出岸畔，流必激之；人立群巅，众必议之。"韩爌闻言，淡然挥手，笑道：“帝王心术，岂是群臣谏书所能撼动？”他继而讥讽道：“高攀龙触怒龙颜而遁，赵南星陷党争漩涡遭贬，陛下岂会复用此等废材？”

“且论周应秋选官之道，皇上今重外任实绩，此二人何能符合？外官初入京师，根基未稳，唯圣意是从，陛下之政，皆善举，百官谁敢不从？”韩爌摇头晃脑，言罢又补：“民心所向，兵强马壮，我等应韬光养晦，避其锐气。”

张问达闻言，心有不甘：“昔日张太岳权倾朝野，变法图强，上正君心，下震百官，何其壮哉！”韩爌轻笑，以酒坛轻触其眼前：“然张居正猝逝，宏图尽毁，化为泡影。陛下年少气盛，行事急躁，吾辈当寻隙而动，徐徐图之。”

“千羊难捕，一羊在手。吾等应稳固官职，参与其中，潜移默化，何愁大事不成？”韩爌言罢，提及青苗之法，张问达恍然大悟，二人相视而笑，东林之策，了然于胸。

京城夜色渐浓，张问达含笑离去，留下一片宁静。而丁修，因无所事事，竟沦落至皇矿保安之职，夜深风寒，他端着空碗，心中五味杂陈。恰逢陆文昭至，二人一番言语交锋，丁修虽不愿，却也无奈接受现实。

“内务府保卫科，皇恩浩荡，自此衣食无忧。”郭真一语道破天机，丁修虽嘴上抱怨，心中却知此乃转机。陆文昭见状，笑骂之余，更荐其入锦衣卫，一时之间，命运轮转，谁又能料？

在北镇抚司的阴郁氛围中，魏忠贤面色铁青，凝视着兵部侍郎张鹤鸣，这位年近古稀的老臣。六十九载春秋，令张鹤鸣难以承受酷刑之重，以免为皇帝颜面添污。然而，魏忠贤慧眼如炬，洞悉张鹤鸣非硬骨之辈，与狱中那些铁骨铮铮的言官截然不同。

“乞丐聚首北红门，幸得钱世桢力挽狂澜，否则圣驾受惊，罪责难逃。”魏忠贤轻敲桌案，语气中带着不容置疑的威严，“张侍郎，您身为兵部首脑，统辖五城兵马，若无所作为，何以安然离此？”

张鹤鸣故作姿态，以辽东军需繁忙为由，企图蒙混过关，更乞求魏忠贤在圣前美言。其官场老油条之态，尽显无节操之本色。昔日东林党羽，与王化贞同流合污，排挤忠良，致广宁之败；后见风使舵，依附魏忠贤，终得高官厚禄。然崇祯登基，清算旧账，张鹤鸣亦难逃一劫。

言？哼，如何美言？”魏忠贤冷笑，言语间透露出讽刺，“莫非要让皇爷知晓，你无能监管，致奸臣勾结，流民作乱？”

张鹤鸣心惊胆战，急中生智，以苏轼名画相赠，企图贿赂。魏忠贤不动声色，命小太监记录此事，随即严厉纠正称呼，彰显权威。面对魏忠贤的威压，张鹤鸣彻底崩溃，坦白罪行，并供出奸商与官员勾结之事，以求自保。

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魏忠贤心知肚明，张鹤鸣亦非清白之身，却未立即揭露，而是诱其交出同伙名单。张鹤鸣如获大赦，连连应承，誓以魏忠贤马首是瞻。然而，魏忠贤深谙朝堂险恶，不敢与外臣过密，仅将其视为权谋之棋。