“售盐之事，户部掌舵，非我所能及。

但北直隶售盐权之分配，历来依据盐引多寡。

此中门道，他们自会领悟。”冯祝踱步沉思，指点迷津。

“至于入宫为官，非有真才实学不可。赵爽擅矿务，萧庸精纺织，你掌银号，皆因各有所长。他们若想入朝为官，亦需展现其独特之处。”

“公公之意，乃是要他们自证价值？”

刘正阳恍然大悟，试探问道。

“正是。”冯祝点头，对刘正阳的领悟表示满意。

“近闻皇爷为虎贲卫战马所困，我干爹正整顿马房。若他们能解此燃眉之急，我自会在皇上面前美言几句。”

“小的明白了，即刻去办。”刘正阳领命而去，心中暗自盘算。

待刘正阳离去，冯祝并未急于就寝，反而在屋内踱步，若有所思。

“山西商人……”

他喃喃自语，目光转向窗外，忽而唤道：“朱九！”

一名缇骑悄无声息地现身，躬身待命。

“你速去查探刘正阳所言商人，其在京城的产业布局，务必详尽。”

“遵命！”

缇骑领命而去，冯祝这才安心上床，继续未完的梦境。

与此同时，太白楼上，灯火通明。

“杨大掌柜，范大掌柜久候多时。”

管事轻声引领，杨怀忠神色凝重，步入雅间。

“范大掌柜！”

“杨大掌柜！”……

众商贾纷纷起身行礼，气氛凝重而热烈。

“小掌柜亦在此，幸会幸会。”

杨怀忠见范进雄身旁少年，连忙再施一礼，心中暗自揣摩。

“杨掌柜，请上座。”

范进雄含笑相邀。

范进雄轻提茶壶，向众人颔首一笑，瞬间，满座皆是大明商界翘楚，其富庶仅次于天家。

杨怀忠接过递来的香茗，不急不缓，细品其味，仿佛在品味世间百态。

“去岁账册已毕，我八家之舟，皆遇逆风，亏损颇巨。”

范进雄环视周遭，沉稳开腔。

“熊廷弼辽东施威，严打私货，加之朝廷以客兵换辽卒，我辈辽东营生，几近折戟沉沙。更兼吾弟进财，亦在辽东音讯全无，令人忧心。”

“漕运之途，自李三才离任，纷争四起，前年漕粮几近停滞。幸得赵于奎力挽狂澜，然量减质衰，亦是不争之实。”

“张家口外，蒙古诸部亦陷困境，寇边无力，岁赐日削，此路亦非坦途。”

言及至此，范进雄轻啜一口清茶，续道：“广宁之地，孙传庭同乡之谊，虽有所倚，却也条件苛刻，马匹为媒，禁物不售，方得苟延残喘。”

他目光扫过众人，语重心长：“此情此景，若不求变图存，恐我辈将来风雨飘摇。”

“朝廷盐改新政，乃天赐良机，山西解盐，我辈誓夺四成之利。”

范进雄掷地有声。

靳良玉闻言，立刻响应：“盐改新政，金蛋在握，我辈岂能让它落入旁人之手？六百万两白银，已备妥当，只待一搏。”

范进雄颔首，满意之色溢于言表，深知众志成城，胜券在握。

晋商之间，虽有八大家与旁系之分，实则皆系边事之利，合法非法，皆为生存之道。合法者，供卫所之需；非法者，则暗中资敌，此等世袭之业，实为命脉所系。

“刘正阳，虽身在宫闱，心系乡土否？”范进雄问向杨怀忠。

“乡土之情，他岂能忘怀？祖坟所在，岂容轻侮？”

杨怀忠答道，但眉宇间仍有一丝顾虑，“然与宫中之人合作，总觉步步惊心。”