张昌宗秘密找到中书舍人张说，以升官为诱惑让张说做伪证，张说答应了他。

第二天，武则天召集太子李显、相王李旦以及各位宰相，让魏元忠与张昌宗对质，两人争论了很久也没结果。张昌宗说：“张说听魏元忠讲过那句话，请叫他前来问话。”武则天随即召张说进见。

张说接诏将行，一帮同僚围住了他。

中书舍人宋璟嘱咐说：“名声至关重要，神鬼难以欺骗，你可不能依附奸佞陷害忠良，以求进身！即便你因此获罪流放，也比做这腌臜事光荣的多。万一真有不测，我定会在朝堂力谏，大不了陪你一同赴死。请好自为之，留名万代，就在今朝！”

殿中侍御史张廷珪插话：“朝闻道，夕死可矣。”

左史刘知几也说：“不要留下污名，让子孙受累。”

所谓人言可畏，还有些品行操守的张说在大家的劝解下做出了决定，昂首走入朝堂。

魏元忠还以为他们提前串通好了，冷笑着看向张说：“你是准备与张昌宗来陷害我吧！”

张说正视魏元忠：“你身为宰相，何必仿效街头小人腔调。”

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张昌宗在旁催促，让他少啰嗦，快点作证。

张说对武则天施礼完毕，不卑不亢的说：“陛下您刚才也看到了，在您面前张昌宗还如此逼我，何况在外边！臣今天在大庭广众之下，不敢不讲实话。臣确实不曾听魏元忠说过那句话，是张昌宗逼臣作证的！”

张易之、张昌宗没料他当众反悔，急赤白脸的对武则天说：“他与魏元忠一同谋反。”看到武则天没说话，张昌宗慌不择言：“他曾称魏元忠是伊尹、周公。伊尹放逐太甲，周公摄行王位，这不是造反是什么！”

张说正色道：“易之兄弟是小人，只听过伊尹、周公的传说，却不清楚他们大道所在！”

“当初魏元忠荣升宰相，臣以郎官身份祝贺，元忠对宾客说‘无功而受宠，很惭愧。’臣当时说‘先生您担负伊、周重任，理应得任。’伊尹、周公至公无私，为古今所仰慕。陛下任用宰相，不让他效仿伊尹、周公，那让他学谁呢！而且臣怎会不知道，如果附和张昌宗，立即就会荣升高职；而替元忠讲话则会抄家灭族！但臣畏惧元忠冤魂，不敢诬陷啊！”

武则天总算明白了怎么回事，怒道：“张说反复无常，一并入狱审讯。”

过了几天再问，张说坚持己见。武则天让心狠手辣的堂侄武懿宗去审，几次大刑，张说依然死不改口。

宰相朱敬则看不下去，上疏申明：“元忠素来忠直，张说无辜坐罪，如果判决他们，会让天下人失望。”

曾劝谏武则天禅位的苏安恒再次上疏，认为：“陛下即位之初，是乐于接受谏言的英主；老了以后，却成了喜听奉承的昏君。”

“自从元忠下狱，民情汹汹不可抑制，都认为陛下信任奸佞，逐退忠良。如今赋税繁重，百姓凋敝，加之小人当道，刑赏不公。臣怕人心不安横生灾祸，倘若激起兵变，陛下如何平息。”

这封奏疏到了张易之手里，他恼怒之下想要处死胡说八道的苏安恒，幸有宰相朱敬则、桓彦范、魏知古等人力保，才得以免罪。

武则天深知众怒难犯，几经考虑，把魏元忠贬为高要尉（高要，今广东肇庆，唐时属岭南），高戬、张说流放岭南。

魏元忠向武则天辞行，诚恳的说：“臣年纪大了，这次前往岭南恐怕有去无回，陛下定有思念臣子之时。”说完，指着张氏兄弟说：“这两个小子，一定会为您招来祸端。”

魏元忠不仅勤于政务，而且身为宰相，多次统兵与突厥、吐蕃作战，替武则天处理了大量烦心事。武则天猛然间良心发现，但作为九五至尊，又怎能朝令夕改，于是略显沉重的向魏元忠挥了挥手：“元忠，你去吧！”

魏元忠得以保全性命，朝中正义之士固然功不可没，但从中也可看出，女皇对朝政的把控已大不如前，宰相府权力在几经她的打压后又重新抬头。